Robots die helpen op de akker of in de voedselfabriek? Onderzoek O&O-fonds brengt mogelijkheden beter in beeld

De voedselproductie -en verwerkingsindustrie in de regio heeft verschillende problemen die op de sector afkomen. Van de stikstofproblematiek, het ontwikkelen van kleinere teelten voor het verlagen van de CO2-uitstoot of de wet- en regelgeving rondom bestrijdingsmiddelen. "Juist digitalisering en robotisering kunnen helpen om dat soort vraagstukken aan te pakken", vertelt Chantal van Spaendonck namens Breda Robotics. Deze organisatie initieerde het onderzoek samen met partners uit het netwerk, waaronder studenten van Avans Hogeschool en de Rabobank.

Onderzoek brengt behoeftes en aanbod in beeld

Digitalisering en robotisering kunnen bijvoorbeeld ingezet worden bij bedrijven die kampen met een bepaald tekort aan vakmensen. Om die robots of processen te bedienen heb je wel weer specifiek geschoolde mensen nodig. Bedrijven die dit willen, worden zo ook interessant voor technisch talent uit de eigen regio, gaat Van Spaendonck verder. "Voordat je bedrijven goed op weg kunt helpen, moet je wel in kaart brengen wat hun behoeftes en wensen zijn", legt ze uit. "Die wensen behoeften moeten vervolgens worden gekoppeld aan het aanbod of er moeten nieuwe toepassingen worden ontwikkeld."

Overzicht

"Bijvoorbeeld in het opstellen van een overzicht met bedrijven in en om West-Brabant, die oplossingen (kunnen) bedenken en ontwikkelen voor de agrofood-sector. Zonder een onderzoek en stimulans gebeurt deze vorm van kennisdeling namelijk niet zomaar", vertelt Van Spaendonck. Gaandeweg het onderzoek kwamen de behoeftes en het aanbod van en voor bedrijven, onderwijsinstellingen en andere netwerkpartners boven water. Er liggen kansen voor bedrijven om samen te werken met docenten, onderzoekers en studenten van Avans Hogeschool en Curio. Zij kunnen deze vraagstukken en ontwikkelkansenkoppelen aan lessen, stages of ander soort onderzoeksopdrachten. "Daarmee verbinden we het onderwijs ook met actuele vraagstukken uit de praktijk in het werkveld", merkt ze op.

Waardevolle inzichten

Belangrijke voetnoot is dat de casussen die onderzocht werden, zich voornamelijk richten op het midden- en kleinbedrijf. Juist deze bedrijven lukt het niet altijd om mee te gaan in digitalisering of robotisering. Ze hebben machines of robots ook niet altijd in huis. Daarom kloppen ze bij grote bedrijven aan. Dat kost geld. Van Spaendonck: "We onderzochten daarom hoe kleinere agrarische bedrijven samen kunnen werken om grote machines aan te schaffen. Of om gezamenlijk geld in te leggen voor een machinebouwer, zodat ze een duurdere machine onderling kunnen delen. Zo profiteren meerdere bedrijven uit verschillende bedrijfstakken van dit soort samenwerkingen."

Robotisering en digitalisering vinden al volop plaats in de agrifood-sector. Denk aan GPS-systemen op tractoren of landbouwmachines maar ook robots die helpen bij het telen of oogsten van gewassen.

Combinatie

Een ander waardevol inzicht is dat het team zag dat veel agrariërs in de regio nu al met digitale toepassingen of robotica werken. Denk aan GPS-systemen op tractoren of de inzet van bepaalde machines voor gewassen. Van Spaendonck: "Wat ons positief verraste, zijn de kansen die er liggen voor de inzet van data en AI. De eerste stappen zijn hier in gezet. Een ander inzicht is dat de tijd die het duurt om een nieuwe machine te bedenken, bouwen en vervolgens te gebruiken en op te schalen, vaak jaren duurt." De inzet van data en AI in combinatie met robotica is volgens haar weer een goed onderzoeksonderwerp voor de toekomst evenals de uitdaging hoe machines in de agrofood-sector sneller gebouwd en toegepast kunnen worden.

Verder bouwen

Het onderzoek leverde nog meer waardevolle inzichten op, vertelt Van Spaendonck. "Deze delen we onder andere met de Rabobank en de opleidingen van Avans Hogeschool en Curio." Ook heeft het onderzoek geresulteerd in een Europees project: Breda Robotics neemt, als hoofdpartner, een aantal uitdagingen en onderzoeken mee in een Interreg Vlaanderen-Nederland subsidieproject. "We bouwen met dit project, 'Smart Farming & Food Processing', verder op de inzichten die we tijdens dit eerste onderzoek op hebben gedaan. In dit Europese project brengen we bedrijven met vraagstukken samen met techbedrijven die een oplossing kunnen ontwikkelen. Per project wordt zowel een Vlaamse als Nederlandse kennisinstelling ingezet voor het verder ontwikkelen van de oplossingen."

Aanknopingspunten

Het onderzoek brengt daarnaast duidelijk in kaart welke bedrijven in West-Brabant gevestigd zijn en welke benaderd kunnen worden om mee te doen in dit Europese project. In West-Brabant zorgt het onderzoek voor meer aanknopingspunten. "Inmiddels zitten we ook met Fruitport en Treeport aan tafel om te kijken wat Robotica en AI voor hun vraagstukken in de zachtfruit- en boomteeltsector kunnen betekenen. Een aardappel is weer een heel ander gewas dan een aardbei of boom."

Breda Robotics werkte in dit project samen met Avans Hogeschool, REWIN, Rabobank en de gemeente Breda.

Meer informatie

Dit project van Breda Robotics en hun partners is een van de vele projecten die subsidie uit het Onderzoek & Ontwikkelfonds van RWB ontving. Het project sluit met zijn innovatieve en op plantaardig gerichte karakter goed aan op de strategische agenda en het actieprogramma van RWB. Heb jij ook een project of innovatief idee dat een zetje kan gebruiken? Bekijk dan de pagina van het O&O-fonds in ons subsidieloket voor meer informatie. Houd onze website in de gaten voor nieuw geopende subsidierondes of abonneer je op onze nieuwsupdate #KrachtigeRegio.